Sejarah poker masih menjadi bahan perdebatan. Nama permainan ini kemungkinan besar berasal dari bahasa Prancis poque, yang merupakan turunan dari bahasa Jerman pochen (‘mengetuk’), tetapi tidak jelas apakah asal muasal poker itu sendiri terletak pada permainan yang menyandang nama tersebut. Ini sangat mirip dengan permainan nas Persia, dan mungkin telah diajarkan kepada pemukim Prancis di New Orleans oleh para pelaut Persia. Permainan ini umumnya dianggap berbagi nenek moyang dengan permainan primero Renaisans dan brelan Prancis. Permainan bahasa Inggris brag (bragg sebelumnya) jelas merupakan keturunan dari brelan dan menggabungkan gertakan (walaupun konsep tersebut sudah dikenal di permainan lain pada saat itu). Besar kemungkinan semua permainan terdahulu tersebut mempengaruhi perkembangan poker seperti yang ada sekarang sule slot.
Aktor Inggris Joseph Crowell melaporkan bahwa permainan ini dimainkan di New Orleans pada tahun 1829, dengan setumpuk 20 kartu, empat pemain bertaruh pada tangan pemain mana yang paling berharga. Buku Jonathan H. Green, An Exposure of the Arts and Miseries of Gambling (G. B. Zieber, Philadelphia, 1843), menggambarkan penyebaran permainan dari sana ke seluruh negeri melalui perahu sungai Mississippi, di mana perjudian merupakan hobi yang umum. Ketika ia menyebar ke Mississippi dan Barat selama demam emas, ia dianggap telah menjadi bagian dari etos perintis yang terdepan.
Segera setelah penyebaran ini, setumpuk 52 kartu bahasa Inggris digunakan, dan flush diperkenalkan. Selama Perang Saudara Amerika, banyak penambahan dilakukan, termasuk draw poker, stud poker (varian lima kartu), dan straight. Perkembangan Amerika selanjutnya menyusul, seperti wild card (sekitar tahun 1875), poker lowball dan split-pot (sekitar tahun 1900), dan permainan poker kartu komunitas (sekitar tahun 1925). Penyebaran permainan ini ke negara lain, khususnya di Asia, sering dikaitkan dengan militer AS.
Permainan dan jargon poker telah menjadi bagian penting dari budaya Amerika dan budaya Inggris. Frasa seperti ace in the hole, ace up one’s sleeve, beats me, blue chip, call one’s bluff, cash in, high roller, pass the buck, poker face, stack up, up the ante, ketika chipnya turun, liar kartu, dan lainnya digunakan dalam percakapan sehari-hari, bahkan oleh mereka yang tidak mengetahui asal usulnya di meja poker.
Permainan turnamen modern menjadi populer di kasino Amerika setelah World Series of Poker dimulai, pada tahun 1970. Juara terkenal dari turnamen WSOP awal ini termasuk Johnny Moss, Amarillo Slim, dan Doyle Brunson. Pada dekade itulah buku strategi serius pertama muncul, terutama Super/System oleh Doyle Brunson (ISBN 1580420818) dan The Book of Tells oleh Mike Caro (ISBN 0897461002), diikuti kemudian oleh The Theory of Poker oleh David Sklansky (ISBN 1880685000).
Popularitas poker mengalami lonjakan yang belum pernah terjadi sebelumnya pada tahun-tahun pertama abad kedua puluh satu, sebagian besar karena diperkenalkannya poker online dan penemuan kamera hole-card, yang mengubah permainan menjadi olahraga penonton. Pemirsa kini dapat mengikuti aksi dan drama permainan, dan siaran turnamen poker seperti World Series of Poker dan World Poker Tour yang mendatangkan banyak penonton dari distributor TV kabel dan satelit. Karena meningkatnya liputan acara poker, para profesional poker menjadi semakin seperti selebriti, dengan penggemar poker di seluruh dunia mengikuti turnamen mahal untuk mendapatkan kesempatan bermain bersama mereka. Peningkatan eksposur kamera ini juga membawa dimensi baru pada permainan poker profesional—kesadaran bahwa tindakan mereka mungkin akan ditayangkan nanti di TV.
Bidang turnamen poker besar telah berkembang secara dramatis karena semakin populernya turnamen kualifikasi satelit online di mana hadiahnya adalah masuk ke turnamen besar. Juara WSOP tahun 2003 dan 2004, Chris Moneymaker dan Greg Raymer, masing-masing, memenangkan kursi mereka di acara utama dengan memenangkan satelit online
